Tre squadre irlandesi, due francesi, una sola inglese, una scozzese e una gallese: questo lo schieramento di partenza della fase finale della Heineken Cup. Nei quarti ci sarà un derby irlandese e le due francesi dovranno conquistarsi il biglietto per la semifinale in trasferta. Giocheranno in casa Munster, Leinster, Edimburgo e Saracens. Ecco i match a eliminazione diretta.
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| L'ala di Munster Simon Zebo |
Quarti di finale (6/7/8 aprile)
Munster-Ulster
Leinster-Cardiff Blues
Edinburgh-Toulouse
Saracens-Clermont Auvergne
Leinster-Cardiff Blues
Edinburgh-Toulouse
Saracens-Clermont Auvergne
Semifinali (27/28/29 aprile)
Saracens/Clermont-Leinster/Cardiff Blues
Munster/Ulster-Edinburgh/Toulouse
Munster/Ulster-Edinburgh/Toulouse
Finale: Twickenham, 19 maggio.
Fenomeno Irlanda
Gli irlandesi hanno vinto con Munster e Leinster quattro delle ultime sei Heineken Cup. E quest'anno gli accoppiamenti renderebbero possibile anche una finale tutta irlandese. Il fenomeno Irlanda è legato a molti fattori, a cominciare dalla scelta di valorizzare le quattro province, che per tradizione già vantavano un retroterra culturale e sportivo unico nel panorama del rugby europeo. Difficile dire se in Italia una scelta simile avrebbe portato frutti analoghi. Certo è che, mentre da noi i rapporti tra federazione e club sono sempre stati piuttosto conflittuali, il governo sportivo irlandese non si è posto nessun problema nel fissare per le rappresentative provinciali regole di reclutamento molto forti e intese a fissare una precisa priorità: la crescita della squadra nazionale. La federazione ha imposto un accordo fra Munster, Leinster e Ulster: per ogni posizione in campo, almeno due delle tre province devono schierare giocatori convocabili in nazionale. Il terzo può essere straniero. Solo la provincia più debole, Connacht, è esentata da questa regola nel quadro di un programma di sviluppo comunque concordato con la federazione e rivolto in particolare alla valorizzazione dei giovani. In cambio la federazione finanzia le quattro accademie provinciali con due milioni e mezzo di euro all'anno.
Munster imbattuto.
La squadra di Ronan O'Gara è l'unica ad aver vinto tutte le sei partite della prima fase. Il che le darà l'indubbio vantaggio di disputare il suo quarto di finale e l'eventuale semifinale al Thomond Park, dove per gli altri vincere è quasi impossibile. Munster non ha avuto vita facile, specie in avvio di stagione, conquistando i primi tre successi con scarti minimi, ma ha chiuso demolendo Northampton a domicilio. Aveva vinto anche all'andata con un leggendario drop a tempo scaduto del suo mediano di apaertura.
Leinster e Ulster.
Anche la provincia dublinese, detentrice del titolo e due volte vincitrice nelle ultime tre edizioni, ha chiuso la prima fase imbattuta, ma è stata costretta al pareggio a Montpellier nella partita d'esordio. Ulster ha invece perso due volte in trasferta (Leicester e Clermont), conquistando comunque l'ultimo posto disponibile, che però non gli consentirà di affrontare i quarti nella sua tana inespugnabile di Ravenhill.
Cardiff.
L'unica squadra gallese si è qualificata come migliore delle seconde battendo nella partita decisiva il Racing Parigi in casa, dopo averlo sottomesso anche in trasferta. Solo una sconfitta in stagione, a Edimburgo. Male le altre franchigie gallesi, Scarlets e Ospreys, battute tre volte.
Edimburgo.
Gli scozzesi sono stati la grande sorpresa della prima fase e hanno conquistato il primo posto nel loro girone battendo con bonus i London Irish. E' solo la seconda volta che raggiungono i quarti di coppa, ma avranno il vantaggio di sfidare Tolosa a Murrayfield. Solo una sconfitta a Cardiff e un'epica vittoria 48-47 contro il Racing. Niente da fare invece per Glasgow, che ha centrato solo due successi.
Tolosa e Clermont Auvergne.
I quattro volte campioni d'Europa di Tolosa si sono qualificati per il rotto della cuffia, battuti nell'ultimo match da Gloucester ma graziati dalla contemporanea sconfitta degli Harlequins sul campo del Connacht. Anche Clermont non potrà giocare il suo quarto di finale allo stadio Michelin, dove è in serie positiva da 37 partite. Entrambe le squadre hanno subito già due sconfitte, ma Biarritz, Castres e Montpellier hanno fatto peggio.
Saracens.
Unica squadra inglese a sopravvivere alla prima fase, i campioni della Premiership sono stati sconfitti solo a Biarritz, anche se hanno rischiato grosso a Treviso. Avranno il fattore campo a favore. Stagione da dimenticare per Northampton (4 sconfitte), Bath (4) e London Irish (5). Leicester ha pagato i ko in trasferta con Ulster e Clermont. Gli Harlequins hanno gettato alle ortiche la qualificazione arrendendosi per un punto a Galway.
Benetton e Aironi.
Con una vittoria su Biarritz e un pareggio con gli Ospreys la squadra trevigiana chiude al ventunesimo posto su 24 squadre in una classifica generale virtuale. Avrebbe mantenuto l'imbattibilità casalinga se avesse superato i Saracens nella partita conclusiva finita invece 26-20 per gli inglesi. Zero vittorie e zero punti di bonus per gli Aironi, con la vergognosa caporetto casalinga contro Clermont: 82-0.
Classifica.
- Munster 25 punti, qualificata
- Leinster 24, qualificata.
- Edinburgh 22, qualificata.
- Saracens 22, qualificata.
- Clermont Auvergne 18, qualificata.
- Toulouse 18, qualificata.
- Cardiff Blues 21, qualificata come migliore seconda.
- Ulster 20, qualificata come seconda migliore seconda.
- Biarritz 18, entra nella Challenge Cup.
- Harlequins 17, entra nella Challenge Cup.
- Leicester 17
- Scarlets 15, entra nella Challenge Cup.
- Gloucester 15
- Ospreys 13
- Glasgow 12
- Northampton 12
- Bath 11
- Montpellier 10
- London Irish 9
- Racing Metro 9
- Benetton 7
- Castres 7
- Connacht 6
- Aironi 0
Amlin Challenge Cup – Quarti di finale
Stade Francais-Exeter
Brive-Scarlets
Toulon-Harlequins
Wasps-Biarritz
Brive-Scarlets
Toulon-Harlequins
Wasps-Biarritz
Semifinali
Toulon/Harlequins-Stade Francais/Exeter
London Wasps/Biarritz-Brive/Scarlets
London Wasps/Biarritz-Brive/Scarlets
Finale: Twickenham Stoop, 18 maggio.
Le finali.
1996. Tolosa-Cardiff 21-8 (d.t.s.)
Cardiff Arms Park
1997. Brive-Leicester 28-9
Cardiff Arms Park
1998. Bath-Brive 19-18
Bordeaux
1999. Ulster-Colomiers 21-6
Lansdowne Road
2000. Northampton-Munster 9-8
Twickenham
2001. Leicester-Stade Francais 18-12
Parco dei Principi
2002. Leicester-Munster 15-9
Millennium Stadium
2003. Tolosa-Perpignan 22-17
Lansdowne Road
2004. London Wasps-Tolosa 27-20
Twickenham
2005. Tolosa-Stade Francais 18-12
Murrayfield
2006. Munster-Biarritz 23-19
Millennium Stadium
2007. London Wasps-Leicester 25-9
Twickenham
2008. Munster-Tolosa 16-13
Millennium Stadium
2009. Leinster-Leicester 19-16
Murrayfield
2010. Tolosa-Biarritz 21-19
Stade de France
2011. Leinster-Northampton 33-22
Millennium Stadium
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